Rigel reloaded

No es que no haya pasado nada interesante en los últimos meses, más bien es que han pasado demasiadas cosas y no sé muy bien como organizarlas en una entrada de blog.

A finales de mayo empecé a trabajar en Qualcomm, otra de estas empresas enormes. Curiosamente el estilo de trabajo es muy distinto a AMD –se parece más y más a Dilbert.

En cuanto al día a día he estado haciendo tareas que nunca había hecho antes, tales como hacer planes de proyecto. La más interesante ha sido revisar ciertas especificaciones de hardware y sugerir mejoras. Como las GPUs son procesadores de propósito específico, podemos cambiar su arquitectura y repertorio de instrucciones como nos parece. No es como diseñar una CPU que tiene que seguir estrictamente el repertorio x86.

Me ha costado semanas de discusiones y justificaciones, pero finalmente los ingenieros de hardware han aceptado todas mis propuestas. ¡Mola mucho haber diseñado/mejorado la semántica de unas cuantas instrucciones!

Por cierto, uno de los ingenieros  con los que he trabajado fue el arquitecto jefe de la GPU de la XBox 360. Menuda cagalera me daba hablar con este tipo al principio... menos mal que es un tipo de trato muy normal –aunque sea jodidamente listo.

Hay una reflexión que quiero compartir con vosotros. El trabajar diariamente a tan bajo nivel, pensando al nivel de bits y de instrucciones de código máquina, hace que la diferencia entre software y hardware se emborrone completamente.

Cuando era un estudiante estos dos conceptos eran diametralmente opuestos. El hardware era algo fijo e inamovible, testeado a fondo y sin posibilidad de contener errores. El software era flexible, continuamente cambiante y siempre con cierta cantidad de bugs. El hardware era una roca y el software era la ola que chocaba contra ella.

Nada más lejos de la realidad. El hardware se programa de manera similar al software; sus especificaciones y funcionalidad también varían. Por supuesto que contiene errores, y son los programadores de los drivers los que tienen que hacer encaje de bolillos para sortear los bugs.

A fin de cuentas, tanto si un algoritmo está implementado en hardware como si está implementado en software, sigue siendo el mismo algoritmo. El software se compila, y una vez tiene la forma de un ejecutable es básicamente fijo e inamovible. Con el hardware pasa lo mismo: inicialmente tiene forma de código fuente con sus comentarios y demás. Luego pasa por unas etapas equivalentes a compilar y enlazar. Ese es el punto en el que la mayoría de los programadores obtienen acceso al hardware: cuando ya está congelado.

Para el usuario del software, éste es tan fijo como el hardware sobre el que se ejecuta. El software es sólo "soft" para nosotros los programadores que tenemos la oportunidad de modificarlo. El hardware nos parece "hard", pero solamente porque hemos llegado tarde. Si hubiésemos visto cómo fue desarrollado descubriríamos que en realidad todo es software. O mejor dicho, todo es computación. La diferencia es púramente conceptual.

Tras esta reflexión tan Zen os dejo para que podáis pensar en ello por vosotros mismos.